A maior parte dos países do mundo celebra o Dia dos Namorados no Dia de São Valentim, como uma forma de homenageá-lo. Valentim foi um bispo que viveu na época do Imperador Cláudio II, quando os poderosos ainda viam o Cristianismo como uma seita que afrontava os antigos deuses romanos e colocava em risco o poder do Imperador.
Durante seu governo, Cláudio II pretendia montar um grande e poderoso exército. Acreditando que jovens sem família se alistariam com mais facilidade e seriam melhores combatentes por não ter vínculos afetivos, proibiu a realização de casamentos em todo o Império.
Valentim, no entanto, continuou celebrando casamentos às escondidas, e logo tornou-se extremamente popular. Quando o Imperador descobriu, mandou prendê-lo e condenou-o à morte por decapitação. Segundo a lenda, enquanto Valentim estava preso, jovens jogavam flores e bilhetes em sua cela, dizendo que ainda acreditavam no amor.
Diz-se que Valentim e a filha de seu carcereiro apaixonaram-se durante o período em que ele esteve preso. No dia de sua execução, despediu-se da amada com uma carta, em que assinara “de seu eterno Valentim”. Ao recebê-la, a garota (que era cega) recuperou a visão.
Por volta do século X, a Igreja Católica instituiu o dia 14 de fevereiro como o Dia dos Namorados e difundiu a ideia de que São Valentim era o protetor dos casais que pretendiam seguir rumo ao casamento e à formação de uma família.
A intenção era cristianizar o antigo festival romano chamado Lupercalia, festa realizada para homenagear a deusa da fertilidade e o deus da natureza, que foi proibida pela Igreja no ano de 494. O festival celebrava o início da primavera e a volta da fertilidade aos campos, e era marcado pela luxúria. Aos poucos, a população europeia substituiu a celebração pelo Dia de São Valentim.
Em 1799 a Igreja Católica retirou a data do calendário religioso, pois não há comprovações históricas de que o santo tenha realmente existido. No entanto, a festa caiu no gosto popular e aqueceu o comércio.
Hoje, a data é comemorada em vários países, e não apenas entre casais de namorados. O Dia de São Valentim tornou-se uma oportunidade de demonstrar afeto também aos amigos próximos e familiares através da troca de presentes e bilhetes carinhosos.
No Brasil, o Dia dos Namorados é celebrado em 12 de junho por ser véspera do Dia de Santo Antônio, santo português com fama de casamenteiro.